不管是常規(guī)動力航母，還是核動力航母，其動力裝置實際上都是燒鍋爐，增壓鍋爐產(chǎn)生蒸汽，蒸汽的能量推動軸承，軸承帶動螺旋槳運(yùn)轉(zhuǎn)，航母才會劃水前行。

只不過區(qū)別在于，常規(guī)動力航母，是用重油作燃料；當(dāng)然，點(diǎn)燃鍋爐時，一般需要動用柴油，待鍋爐點(diǎn)燃了，才使用價格更廉價的重油，將龐大鍋爐內(nèi)的水燒開。

而核動力航母，則利用核裂變反應(yīng)產(chǎn)生巨大熱能，傳遞熱量的介質(zhì)是淡水，水受熱之后變成了水蒸氣，通過管路被輸送到蒸汽輪機(jī)，蒸汽輪機(jī)就可以把水蒸氣的熱能轉(zhuǎn)變成機(jī)械動力，然后推動螺旋槳，賦予巨大的航母前行或后退。

尼米茲級核航母，是30萬千瓦級的反應(yīng)堆，使用的4噸核燃料就，擁有兩座壓水堆，4臺蒸汽輪機(jī)作為備用動力，這種使用核能的蒸汽輪機(jī)比普通的蒸汽輪機(jī)強(qiáng)勁許多，它的燃料不僅需要更少，而且它的耐力更強(qiáng)。

由于般核動力航母30年內(nèi)不用更換核燃料，加之核動力航母在動力設(shè)計上不需要占用太大空間，也省去了常規(guī)航母的煙道，節(jié)省了大量的甲板空間；因此，可以停放更多艦載機(jī)，所以核動力航母有很大優(yōu)勢，不僅排水量大，而且艦載機(jī)攜帶量多，一般作戰(zhàn)性能都在常規(guī)航母之上。

作為海軍快速機(jī)動力量，以核航母為核心的戰(zhàn)斗群可以在遠(yuǎn)離本土，不依賴陸上機(jī)場遂行大規(guī)模的海空決戰(zhàn)；保護(hù)海上運(yùn)輸航道的使用與安全 ，特別是給兩棲登陸作戰(zhàn)部隊提供海空掩護(hù)和支撐；協(xié)同陸基戰(zhàn)機(jī)共同形成與維持特定區(qū)域的空中優(yōu)勢，奪取陸上戰(zhàn)爭的勝利；且平常常到熱點(diǎn)地區(qū)巡弋，在海上展示力量，達(dá)到震懾對手，阻止戰(zhàn)爭的目的

至于核動力航母的航程，可以說只要不更換核燃料，航母的航程可以用無限來形容，即核動力航母的航程是無限的，通過海上狹窄的通道時，只要航母能過去的話，那么航母就能夠到全球任何任何地區(qū)，是其他常規(guī)動力需要不斷補(bǔ)充燃料的艦船所不具備的，一般說法以尼米茲級核動力航母，一次性加注滿核燃料以后，可以跑上40-50萬海里以上，實際上就是無限航程了。

遼寧號常規(guī)動力航母，可一次性加滿燃油8000噸，其中，90% 為艦用重油，10%是點(diǎn)火用的柴油，在18節(jié)常態(tài)航速時，能跑7000海里；因此，每次離港出遠(yuǎn)門的話，需要大型綜合補(bǔ)給艦隨行，隨時準(zhǔn)備為遼寧號補(bǔ)充燃油。

與核動力航母相比，常規(guī)動力航母的航程簡直可以忽略不計，是大國海軍想方設(shè)法要發(fā)展核動力航母最主要的原因之一，即跑得快跑得遠(yuǎn)，航程幾乎無限量，想跑到哪里就能跑到哪里，核動力航母，就是強(qiáng)國海軍的戰(zhàn)略投送工具和對外展示武力的絕佳平臺。