鍋爐是工業生產領域中不可缺少的設備，然而水在受熱后，水中的鈣鎂離子就會析出來，形成水垢，附著于罐體，管道。厚厚的水垢，一方面慢慢會堵塞管道，另一方面，水垢傳熱較慢，降低鍋爐熱效率、增大燃料消耗，造成熱量過度集中，甚至可能造成局部過熱而損傷部件、引起爆炸。

鍋爐除垢，難度加大，而且會造成廢水。除垢期間，鍋爐不能正常使用，影響生產。因此鍋爐除垢，最主要就是預防，鍋爐水做軟化預處理。

引起水垢的主要原因是水中的硬度鹽類，如鈣鎂離子等，去除這些物質的過程就稱為水質軟化。(工業上一般認為硬度<1的水稱為軟水，1—10之間籠統地稱為硬水，硬度>10的水多稱為高硬水)。

我國大部分的地下水，河水，湖水都達不到軟水的標準，因此軟化預處理，對于鍋爐來說必不可少。