工業革命以前，人類的能量來源幾乎全是人類肌肉和牲畜。埃及金字塔和羅馬帝國是由苦力建成的。牲畜的力量比人大，攝取營養和管理難度

工業革命以前，人類的能量來源幾乎全是人類肌肉和牲畜。埃及金字塔和羅馬帝國是由苦力建成的。牲畜的力量比人大，攝取營養和管理難度卻不遜于人。歐洲人很早就使用水車，工藝卻很復雜，使用范圍也很有限，除沿河地區的碾米磨麥，其他基本用不上。中國人很早就發明了燒炭，那僅是很小部分的木材能量——樹木用幾十年存儲下來的太陽能。

煤炭是人類第一次大規模使用的化石能源，它的優點很明顯：熱值高，相當于同質量木柴的兩倍；便于運輸和儲藏，只要未經燃燒，就能長期保存。煤炭儲量豐富，按照目前人類的開采量，地球的煤炭儲量還夠開采幾百年。優質煤礦通常能維持幾十甚至上百年。英國人率先開采煤礦，將這些黑金喂進蒸汽鍋爐，拉動這個國家率先進入了現代化。

現代社會的文明成果都要歸功于煤炭。蒸汽機、輪船、火車，以及電能基礎上的工業大廈，都是煤炭燃燒的產物。這里面甚至包括制度文明。由于能源變得廉價，需要皮鞭驅使苦力的工作大部分都可以由機器代替，精巧的勞動只有依靠合作才能完成。蓄奴失去了經濟價值。英國是世界第一個真正廢除奴隸制的國家，背后推力正是煤炭。

工業革命暴露出饑餓、貧窮和童工，這些慘象其實早就存在并更嚴重，只有經濟發展才能解決。煤炭蘊藏來自幾億年前的光和熱，一舉終結了人類饑寒交迫的歷史。經濟學家杰文斯曾說過：“有了煤，什么樣的壯舉都能完成，甚至能輕松完成；沒有煤，我們就會被拋回早前時代的艱辛貧困當中。”

現在煤炭被很多人視為臟亂差的落后能源。事實上一開始，煤炭卻是標準的清潔能源。木材占用空間，制造滿屋濃煙和垃圾，非常麻煩。煤炭也制造污染，卻是可以忍受，它無需守夜添柴，只產生少量垃圾，堪稱家庭主婦的益友。工業方面，煤炭在熱值、運輸、存儲這些方面遠勝于木材，價格也便宜得多。煤炭一放光彩，木材就退出了歷史舞臺，森林快速減少的趨勢被遏制住。煤炭使人類生活環境變得更好，而不是相反，這是很多人不能想象的。

中國是世界第一煤炭生產和消費大國，這是經濟發展的動力。很多人覺得，發達國家大量使用石油，中國煤炭能源還占很大比例，實在丟人。煤炭是落后能源，應盡早淘汰，用上高級的石油和天然氣，甚至像法國一樣80%能源都用核能。愿望固然美好，卻有很多不現實之處。

任何能源都有可替代性。判斷一項能源是否合理使用，不是看能量效率、清潔程度，而是要從經濟角度判斷。便宜通常意味著高效率，獲取成本低。石油很早就發現并使用，它遲至20世紀中頁才成為能源霸主；頁巖氣非常清潔，目前開采成本卻很高；核能有前途，被認為代表世界能源的未來——對很多地區而言，卻是遠水不解近渴。能源選擇應由經濟發展水平決定，具體來說則看價格。這也很好理解，所有能源都永不枯竭。當獲取成本足夠高，其他能源就把它取代了。

真正能讓煤炭退出歷史舞臺的，是能源競爭和經濟發展。最近十幾年油價走低，法國、日本和臺灣都關閉了煤礦，德國政府也宣布2018年將關閉煤礦。這只是一部分，多數國家還依靠煤炭。英國人關閉最后一家深層煤礦，還保留一些露天煤礦，近三分之一發電還靠燒煤，幾乎是廉價的進口煤。煤炭在美國能源結構里占第三，這也是能源競爭的結果。

中國煤炭儲量豐富，價格便宜，長期看還會是能源主力。能源結構要想升級，冀希望于世界能源格局大翻轉，同時也要確保經濟發展，使用新能源是劃算的。從資源競爭角度看，煤炭保護政策并無必要。也許在不久將來，煤炭資源就被淘汰，保護也成了浪費。