據說是有人不小心將一種石油類的油劑濺到沾有油污的布料上，結果油劑就很快地揮發并將油漬去除了。于是第一家干洗店就這樣

據說是有人不小心將一種石油類的油劑濺到沾有油污的布料上，結果油劑就很快地揮發并將油漬去除了。于是第一家干洗店就這樣就在巴黎開業了。當時的洗染業者發現松節油、苯、煤油及石油四種液體都可以用來作為干洗溶劑，由于這些油劑都有可燃性，所以在 1926 年專門為干洗開發出的石油系列干洗油Stoddard)上市前，干洗業算是有風險的行業。1930 年代一種無燃性的溶劑四氯乙烯上市，這個新推出的干洗油不僅不易燃起火，而且也相當純凈，直到今天大部分的業者都是使用此種溶劑。

干洗的原理是用溶劑來去除油垢或污漬。由于溶劑中幾乎不含任何水分，所以稱之為干洗。干洗的溶液可以溶解及去除衣物上的油垢，例如羊毛及絲類的天然纖維，水洗后很可能會縮水、變形及褪色，但是干洗就可以處理得很好，甚至人造纖維如多元脂纖維也可以干洗得很干凈。這些纖維在水洗后仍會殘留一些油性污漬，但干洗后這些污漬就可能去除了。用化學溶劑通過滲透、溶解和烯釋對衣物進行洗滌，達到去除油垢或污漬的效果，稱為干洗。所謂“干洗”是指衣物洗滌之前是干的，干洗后從干洗機取出的衣物也是干的，但在干洗過程中，衣物在干洗機滾筒內是用化學溶劑浸泡、洗滌、脫干，再經過烘干，把衣物上含有的化學溶劑回收，并將衣物干燥就完成了全部干洗過程。干洗是近百年才出現的洗滌方法。經過干洗后的服裝不變形、不褪色、不損傷面料。還有消毒、滅菌的特殊功效。

干洗的原理，相當于化學上的“萃取”原理。就是把干衣服放進干洗機里浸泡洗滌時，溶劑(四氯乙烯、石油等)就把衣物上的油污剝離出來，再經過過濾、脫干、蒸汽發生器烘干這個過程，從機器里拿出來的衣服是干的，而且很干凈了。這樣不損傷面料、衣服也不變形，不褪色。

干洗和水洗的區別主要是在原理上的不同，不同于干洗，水洗必須要通過水的作用，將洗衣粉溶解，這樣才能借助外力的作用來完成。干洗完全是借助機械的作用力來實現的，同時干洗和水洗所用到的洗滌設備也是完全不同的。水洗其實具有很多的缺陷，所以很多比較昂貴的衣服，列如像是西裝或者是羽絨服、大衣之類的，在衣服上都會注明不能夠用水洗的方法，原因就是因為水洗對于衣物的傷害是很大。

而干洗的主要步驟就是用一些比較特殊的化學溶劑對于衣服的清洗。干洗的整個過程，都不會有水的成分在里面，干洗的過程主要就是將衣服在干洗機中的洗滌劑中浸泡，接著再利用干洗機的通電來完成整個干洗的過程，后會在干洗機類將衣物烘干。當然在這個過程中，干洗是殘留在衣物上的洗滌劑會完全地被回收回來，并不會對衣服造成任何的損傷。

如羊毛或絲類的衣服，水洗后很可能縮小了、變形、及褪色，但干洗就可以處理得很好。

如純棉、毛呢衣服上的油污，水洗很難洗去徹底，而且掉色，干洗會處理得很好。

現在的干洗店完成干洗操作，都有專業的干洗設備完成，所以基本沒有任何難度，現在社會的不斷發展，需要干洗的衣服也越來越多了，干洗店的生意更是節節攀升，現在投資干洗店可是熱門項目，尤其干洗業素以成本小、利潤高、發展前景好等優勢被人們青睞。