蒸汽輪機，是最古老同時也是非常牢靠的艦船動力系統，是核潛艇、航空母艦、巨型油輪的主流動力；核動力，說穿了也是燒鍋爐，產生蒸汽推動傳動軸運轉，都是通過汽輪機把內能轉換成機械能對外做功。

當然，柴油機，也能當艦艇的動力系統，比如我海軍主力艦艇054A型護衛艦，由4臺陜柴按許可證生產的皮爾斯蒂克16PA6V280STC柴油機構成，其單臺最大功率6400KW，總功率25600KW，由雙軸驅動二具新型5葉可調距大側斜低速螺槳。

但柴油機單臺輸出功率卻非常有限，適合于事實上滿載排水量尚不足4000噸級的054A型護衛艦，一旦噸位適當放大，則柴油機輸出功率低，拖不動艦船的弊端就將暴露無遺。

畢竟054A型護衛艦的最高航速只有27節，與一般燃氣輪機護衛艦30節以上的航速尚有較大的差距，二戰時期，采取蒸汽輪機的萬噸級巡洋艦，通常都能跑出30節以上的高航速。

此外，柴油機盡管具備油耗低、可靠性高、壽命長等優點，但也存在轉速低、質量大，制造和維修費用高，特別是噪聲特別大的問題，一般不適合這般滿載排水量數萬噸級的航空母艦使用。

仍然以054A型護衛艦為例，如果將054A型護衛艦在理論上放大10倍，滿載排水量達到4萬噸，則理論上就需要40臺皮爾斯蒂克16PA6V280STC柴油機。

因此，即便4萬噸級的水面艦艇，其內部艙室面積擴大，但也不法容納如此眾多占地面積龐大的40臺柴油機，對于航母來說，在動力系統的運用上，就排除了輸出功率較低柴油機。

而蒸汽輪機的最大優點中，最重要的一點就是輸出功率大；此外，蒸汽輪機葉輪轉速穩定，無周期性擾動力，因此蒸汽輪機振動小、噪聲低；蒸汽輪機摩擦部件少，因而工作可靠性高，壽命長。

還有非常重要地方就是，蒸汽輪機動力裝置是通過燒鍋爐的方式產生蒸汽，因而，理論上任何可燃燒的物質都可以作為其燃料。

核動力裝置，也可視作是使用非常規燃料（核燃料）的蒸汽輪機動力裝置，因為現有艦船核動力裝置依然停留在通過"燒開水"產生蒸汽推動汽輪機轉動，對外輸出做功的階段。

因此，對于航母來說，動力系統肯定首選蒸汽輪機，不論是常動動力的蒸汽輪機，還是采用核動力系統；其實，兩者理論上都一個樣，都是“燒開水”產生蒸汽推動汽輪機轉動，通過傳動軸讓螺旋槳高速旋轉，讓龐大的航母在海上跑起來。

當下，航母朝著大型化、核動力化方向發展，已經是必然的趨勢，海軍發展核動力航母，仍然離不開蒸汽輪機。